L’idée du jeu vidéo nait vers les années 60. A cette époque, le gouvernement américain souhaitait un outil qui permettrait aux militaires de développer leurs réflexes. C’est à ce besoin que répond l’ingénieur allemand Ralph Baer en 1966. Son but est en fait de créer une télévision qui pourrait interagir avec ses utilisateurs : c’est la naissance de la « Brown Box ».
Suite à la conception de six prototypes de Brown Box, Ralph Baer soumet son idée à la société américaine d’électronique Magnavox qui signe un contrat en 1970. Deux ans plus tard, la première console de jeu vidéo apparait : elle se nomme Magnavox Odyssey.
L’Odyssey n’utilise ni logiciel, ni processeur, ni mémoire. Pour jouer à un jeu, il fallait en fait insérer une cartouche qui, en connectant des circuits correspondants, définissait l’affichage. Les utilisateurs avaient également la possibilité d’appliquer un overlay sur leur écran de télévision pour simuler des décors.
Les fonctionnalités de l’Odyssey étaient à l’époque limitées : la console donnait lieu à des jeux uniquement en noir et blanc, dénués de son et fonctionnait à l’aide de piles électroniques. Elle n’utilisait que des circuits discrets, c’est-à-dire des circuits de composants ne pouvant effectuer qu’une tâche élémentaire. Les jeux requéraient la présence de deux joueurs.
La sortie de l’Odyssey peut être considérée comme un succès. Quelques mois après sa sortie, ce sont près de 100 000 exemplaires qui sont vendus malgré un prix assez couteux (99$). La même année, la console est exportée dans de nombreux pays dont la France, l’Allemagne et le Royaume-Uni. Il existait cependant une « fausse-idée » qui limitait les ventes : beaucoup de clients étaient réticents à l’idée d’acheter cette console car ils pensaient qu’elle était incompatible avec une télévision de marque différente de Magnavox. Cela dit, le succès de l’Odyssey et
donc du concept de la console de jeu vidéo a donné lieu à l’apparition de nombreux concurrents. Le plus notable durant cette première génération fut la société Atari.
En effet, en 1972, un entrepreneur américain, Nolan Bushnell, s’inspire d’un des jeux contenus dans l’Odyssey de Ralph Baer. Celui-ci consiste tout simplement à simuler une partie de tennis de table. Bushnell décide avec sa société, Atari, de creuser l’idée et d’améliorer le jeu qu’il intitulera Pong. Le jeu Pong connait un grand succès et très vite, beaucoup de nouvelles
consoles de salon basées sur ce jeu apparaissent. Atari donne naissance à sa propre console, Home Pong, en 1975. Parmi les nombreuses consoles offrant la possibilité de jouer à Pong, certaines disposent de plus de jeux, d’autres permettent de jouer à quatre joueurs au lieu de deux etc. … Cependant, ce succès n’échappe pas à la société Magnavox qui, reconnaissant son jeu dans Pong, traine en justice la société Atari. La société de Nolan Bushnell est contrainte de payer une compensation pour continuer à produire sa console. Cependant, cette affaire n’empêche pas Atari d’affirmer son poids dominant dans le domaine des consoles de jeux vidéo dès les années 70.
Bien que les sociétés Magnavox et Atari aient attirés tous les regards, ce ne sont pas les seules entreprises à s’être lancé dans le domaine des consoles de jeu vidéo durant cette première génération. On peut par exemple citer la Binatone TV Master de la société anglaise Binatone, ou encore la toute première console Nintendo : la Color TV Game. Néanmoins, ces consoles n’ont pas connu un aussi grand succès que l’Odyssey ou la Home Pong.
Quelle que soit la console, la technologie était similairement limitée à celle de l’Odyssey : des graphismes qui se résumaient à des traits, des points, en noir et blanc, absence de son, machines peu puissantes, affichage limité…
C’est pour aller au-delà de ces limites technologiques que de nombreuses recherches ont été menées par des concepteurs et des chercheurs. Ces derniers, intéressés par l’ampleur et la croissance du domaine du jeu vidéo dans la société, décidèrent d’expérimenter de nouveaux matériels, de nouveaux systèmes etc. … afin de produire des consoles plus puissantes et plus sophistiquées. C’est avec l’apparition de ces nouvelles innovations technologiques que la première génération prend fin, laissant place à l’early 8-bit area.
L'histoire des consoles de jeux vidéo 